דלקת ריאות היא מצב הנובע מזיהום בנאדיות האוויר הנמצאות בקצה צנורות הנשימה הקטנים שבתוך הריאות. נאדיות האוויר הם שקי אוויר קטנים שבהם מתרחש חילוף גזים. האוויר הנשאף נכנס פנימה לשק האוויר והחמצן שבו מועבר למחזור הדם, ואילו הפחמן הדו חמצני שמגיע לריאות עם זרם הדם משתחרר ויפלט בנשיפה. במקרה של דלקת ריאות, הנאדיות מודלקות ולכן מתמלאות בנוזל, דבר המקשה על תהליך חילוף הגזים. לעיתים הדלקת מופיעה רק בריאה אחת ולא בשתיהן.
במקרים רבים דלקת ריאות תתפתח לאחר היווצרות דלקת בצינורות קנה הנשימה, היינו הסימפונות (ברונכיטיס), ואז מדובר בדלקת ריאות ברונכיאלית.
הדלקת נגרמת בעיקר על ידי זיהום שמקורו בחיידקים ומתבטאת בקוצר נשימה, שיעול עם כיח, תחושה כללית רעה ולחץ בבית החזה.
המחלה נפוצה בעיקר בעונות הסתיו והחורף ויכולים ללקות בה אנשים בכל גיל. זוהי מחלה מדבקת העוברת בקלות באמצעות מגע, שיעול ועיטוש. שכיחות המחלה ודרגת החומרה שלה גבוהות יותר בקבוצות הסיכון הכוללות:
אנשים בקבוצות הסיכון עלולים להזדקק בסבירות גבוהה יותר לאשפוז בבית חולים.
דלקת ריאות היא מחלה בעלת דרגות חומרה שונות. הסיבה לכך נעוצה במגוון המיקרואורגנזימים הגורמים למחלה ולמידת ה"אלימות" שלהם כמו גם לחוזקה של מערכת החיסון.אנשים שהם בריאים בדרך כלל יתגברו על המחלה בעזרת טיפול מתאים הניתן על ידי הרופא ללא קשיים מיוחדים. יש לזכור שללא הקפדה על טיפול מתאים עלולים להתפתח סיבוכים.במקרים של דלקת ריאות קלה הטיפול יתבצע בבית החולה.
אצל אנשים שסובלים ממחלות כרוניות, דלקת ריאות עלולה להיות קשה ועלולים להתפתח סיבוכים המגדילים את סיכויי התמותה מהמחלה. הסיבוכים המשמעותיים ביותר כוללים אי ספיקה נשימתית, דלקת קרום הריאה, בקטרמיה (זיהום בדם), דלקת קרום המוח ופקקת בוריד עמוק (היווצרות קריש דם בתוך וריד הנמצא לרוב ברגליים או באגן).הטיפול בדלקת ריאות קשה ידרוש אשפוז והנשמה מלאכותית.דלקת ריאות שאינה מאובחנת בזמן או אינה מטופלת כיאות עלולה להיות קטלנית.
אצל פעוטות הגורם העיקרי להופעת דלקת ריאות הם נגיפים (וירוסים) ולא חיידקים. גורם המחלה משפיע על אופן הטיפול בה. במקרה זה לא יינתן טיפול אנטיביוטי כיוון שהוא אינו יעיל לטיפול בנגיפים. במידה שיש קושי להחליט האם גורם המחלה הוא חיידקי או נגיפי הרי שברוב המקרים הרופא לא ייקח סיכון ויחליט על מתן טיפול אנטיביוטי.
בחלק מהמקרים ילדים הלוקים בדלקת ריאות יאושפזו על פי הוראת רופא בבית חולים לשם קבלת טיפול הכולל מתן חמצן להקלה על הנשימה.