הסיבות לדלקת ריאות הן רבות כאשר הגורם הנפוץ ביותר הוא זיהום חיידקי. זיהום נגיפי (וירוס) שכיח כגורם לדלקת ריאות בעיקר אצל פעוטות. לעיתים רחוקות תיגרם דלקת ריאות על ידי זיהום פטרייתי או  אלרגיה, כתוצאה משאיפה של עשן או חומר הגורם לגירוי של הריאות. במקרים רבים לא ניתן לזהות בוודאות את גורם המחלה.

החיידקים הגורמים לזיהום חודרים לריאות מהאוויר החיצוני באמצעות מערכת הנשימה. לעיתים נדירות תתפתח דלקת ריאות כתוצאה מזיהום באיבר גוף אחר, היינו באמצעות נדידת החיידקים לריאות דרך מערכת הדם.

חלק מהחולים בדלקת ריאות יפתחו את המחלה כתוצאה מהדבקה המתרחשת בעת אשפוז בבית חולים. סוגי החיידקים שגורמים לדלקת ריאות בבית החולים שונים מאלו הגורמים למחלה בקהילה.

גורמי סיכון

אוכלוסיות שנמצאות בקבוצות סיכון לפתח דלקת ריאות  כוללות:

• תינוקות ופעוטות.
• קשישים.
• מעשנים.
• אנשים עם מחלות ריאות כמו ציסטיק פיברוזיס (cf) או אסתמה קשה.
• אנשים הלוקים במחלות כרוניות כגון מחלות לב, מחלות כלייה או כבד.
• אנשים שמערכת החיסון שלהם נמצאת במצב ירוד הנובע ממחלה בעבר הקרוב כמו מחלת השפעת, מטיפולים כמותרפיים, מנטילת תרופות המדכאות את מערכת החיסון (לאחר השתלת איבר) ומצבים של כשל חיסוני.
• אנשים שעברו כריתת טחול.

דלקת ריאות עלולה להתפתח כתוצאה מ:

• זיהום משני חיידקי לאחר מחלה ויראלית כמו שפעת או אבעבועות רוח.
• ניתוח או פציעה, במיוחד באיזור בית החזה, גורם לקשיים בנשימה ומפחית מהיכולת להשתעל, מצב שמביא להצטברות  ליחה.
• דלקות ריאה חוזרות המצביעות על מערכת חיסון במצב ירוד.
• סיבוך של מצב רפואי אחר כמו סרטן.

דלקת ריאות על רקע זיהומי

חיידק הפנוימוקוק

הסיבה הנפוצה ביותר להתפתחות דלקת ריאות אצל מבוגרים, הנקראת גם דלקת ריאות פנאומוקוקלית, היא הידבקות בחיידק הסטרפטוקוקוס פנאומוניה.
זוהו 91 זנים של החיידק כאשר חלק קטן מהם גורם למרבית המקרים של דלקת ריאות.
אצל ילדים, החיידק גורם למחלות נוספות כמו דלקת קרום המוח, זיהום דם ודלקות אזניים. זיהומים הנגרמים מהחיידק אצל ילדים מתחת לגיל 5 הם אחת מהסיבות העיקריות לתמותת ילדים בעולם. על פי הערכות של מומחים בישראל מתן החיסון פרבנאר ( Prevenar  ) לילדים עשוי למנוע כ- 4000 מקרי אשפוז בשנה, לרבות תמותה של 10 מהם.
התפתחות המחלה על ידי חיידקי ההמופילוס אינפלואנזה או חיידקי הסטפילוקוקוס אאוראוס נפוצה פחות. 

דלקת ריאות הנובעת מחיידקי המיקופלסמה הפנאומוקוקלית, אשר תוקפת בדרך כלל ילדים ואנשים צעירים  מתפרצת אחת ל- 4 עד 7 שנים.
דלקת על רקע ויראלי
וירוסים עלולים לגרום לדלקת ריאות בעיקר אצל פעוטות והנפוץ ביניהם הוא וירוס RSV. וירוסים נוספים היכולים לגרום לדלקת ריאות הם וירוס אבעבועות רוח ווירוסים של השפעת מסוג A או B.
דלקת ריאות הנובעת משאיפה של חומרים
לעיתים נדירות דלקת הריאות נגרמת כתוצאה משאיפת קיא, גוף זר כמו בוטן, עשן או חומר כימי מזיק. השאיפה גורמת לגירוי הריאות ולפגיעה בהן.

דלקת ריאות הנגרמת כתוצאה מאלרגיה

דלקת ריאות עלולה להגרם כתוצאה משאיפה של חומר אליו אדם אלרגי כמו אבק, עובש או נבג. חשיפה ארוכת טווח לאלרגן גורמת לדלקת כרונית בדפנות נאדיות הריאה. מצב זה נקרא אלבאוליטיס אלרגי ממקור חיצוני (EAA).

דלקת ריאות על רקע פטרייתי – היסטופלסמוסיס, בלסטומיקוסיס.

דלקת ריאות על רקע פטרייתי נדירה בקרב אנשים בריאים. היא מופיעה אצל אנשים שרמת מערכת החיסון שלהם ירודה.
מטיילים הנוסעים לאזורים כמו דרום אמריקה, מקסיקו, אפריקה וחלקים מארצות הברית חשופים לזיהומים על רקע פטרייתי.

דלקת ריאות הנובעת מגורמים אחרים

ישנם סוגים שונים של דלקות ריאה המכונות על שם הגורם להן. דוגמאות לכך:

• מחלת ריאה של החקלאי נובעת מאבק של חציר מעופש.
• מחלת הריאה של חובב הציפורים נגרמת כתוצאה ממגע עם לשלשת של ציפורים דוגמת יונים.
• מחלת הריאה של עובדי הלתת נגרמת כתוצאה מאבק של שעורה או לתת.
• מחלת הריאה של עובדים בתעשיית הגבינה נגרמת מגבינה עבשה.
• מחלת הריאה של הג'קוזי נובעת מתחזוקה ירודה של אמבטיות הגורמת להתפתחות חיידקים עליהן.
• פסיטאקוזיס הוא סוג נדיר של דלקת ריאות הנגרמת כתוצאה ממגע עם ציפורים נגועות דוגמת תוכים, יונים וקנריות. מחלה זו נקראת גם מחלת התוכים.
• אספרגילוסיס היא סוג של דלקת ריאות הנובעת מאלרגיה לפטריית האספרגילוס, מצב שהוא נדיר.